История российского кадетства начинается с петровских преобразований.
14 января 1701 года (по новому стилю) Петр I указом основал в Москве «Школу математических и навигацких наук» — прообраз Морского кадетского корпуса для подготовки дворян к флоту и артиллерии. Школа подчеркивала необходимость армии и флота для выживания России, обучая морскому делу, инженерии и гражданским наукам.
Ключевой момент — 17 февраля 1732 года (по старому стилю), когда императрица Анна Иоанновна по инициативе фельдмаршала Бурхарда Миниха и графа Павла Ягужинского подписала указ о создании «Корпуса кадетов шляхетских (дворянских) детей» в Санкт-Петербурге, в Меншиковском дворце на Васильевском острове. Первые 56 грамотных дворянских сыновей от 13 до 18 лет приступили к обучению 28 февраля: математика, история, языки, фехтование, этикет, артиллерия и тактика. Курс длился 2–6 лет, выпускники становились прапорщиками для военной или гражданской службы.
Идея заимствована из прусских школ (с 1653 года), но расширена для всестороннего образования — не только воинов, но чиновников и дипломатов. К середине 1730-х корпус вырос до 300 кадетов, с первыми смотрами в 1734 году, где демонстрировали строевую подготовку.